Hommage à trois aviateurs de la RAF

Je suis resté silencieux pendant quelques temps car je travaillais sur un projet qui me tenait particulièrement à coeur. Celui-ci s'est achevé fort positivement le 22 mai dernier. De retour parmis vous, je vous propose un petit reportage qui résume ce que j'ai fait pendant ces derniers mois.

En fait pendant presque 18 mois, J’ai travaillé sur l’historique d’un Blenheim MK IV abattu par la Flak allemande et tombé sur le territoire d’Haucourt, le 22 mai 1940. C’était en pleine bataille d’Arras et les trois membres d'équipage reposent depuis juillet 1942 dans le cimetière du village. La municipalité souhaitait se mettre en quatre pour le 70ème anniversaire. Aussi j’ai proposé mon aide pour les recherches et la mise en place d’une exposition ayant pour sujet mai-juin 1940, la bataille d’Arras et l’histoire de cet équipage. Il y a eu de longs mois de travail mais au final l’opiniâtreté du maire, Mr Dubus, des membres du conseil municipal et l’engouement de la population de ce petit village de 240 habitants ont permis d’aboutir. Nous avons retracé le parcours de l’équipage du Blenheim L9184 du Squadron 57. Nous sommes parvenus également à retrouver des descendants du Pilot Officer Roi Leonard Saunders, du Sergeant Samuel Frank Simmons et de l’Aircraftman 1st class George Ross Pirie.

A l’origine, les chances d’atteindre notre objectif étaient minces car l’avion était tombé en pleine période d’exode. Il n’y avait pas de témoins directs à Haucourt ayant assisté à la chute du bombardier. Pourtant certains habitants se rappelaient assez précisément l’endroit où le Blenheim était tombé. L’avion s’était écrasé à 12 km au Nord-est d’Arras, au lieu dit « l’Embuchate », sur le territoire d’Haucourt. Les aviateurs avaient été ensevelis par des soldats allemands sur le lieu même du crash. Entre mai 1940 et juillet 1942, une dame d’un village avoisinant avait entretenu la tombe collective et malgré l’interdiction formelle des autorités allemandes, nombreux étaient les villageois et les villageoises qui venaient fleurir le tombeau. Nous avons fini par retrouver quelques photos qui en témoignaient.

En juillet 1942, suite à un ordre de la Kommandantur, les corps furent exhumés et ensevelis en tant qu’inconnus dans le cimetière communal d’Haucourt. Après la guerre, l’unité de recherche et d’enquête numéro un de l’armée britannique a obtenu une autorisation et a procèdé à deux exhumations pour identification précise. Mais les trois corps ne seront formellement identifiés qu’en 1949. On aura même la surprise de découvrir les ossements du chien du pilote déposés à côté de celui-ci ! Depuis le CWGC a fait ériger trois pierres tombales et le temps a passé. La mémoire collective s’est étiolée, les rares témoins ont disparu, 70 ans ont failli avoir raison de l’histoire de trois héros anglais ordinaires…

En mai 2008, l’équipe municipale du village change et j’ai le plaisir de constater que le nouveau maire est très empreint du devoir de mémoire. Il est de plus un passionné d’aviation. Nous organisons dan un premier temps pour le 11 novembre une exposition en souvenir des enfants d’Haucourt tombés au champ d’honneur pendant la Grande Guerre. C’est à cette période que nous commençons à nous intéresser de près à l’histoire du crash et que nous prenons la décision de marquer le coup pour le 70ème anniversaire, le 22 mai 2010. Je me suis alors proposé pour effectuer les recherches, conjointement avec la mairie.

Pendant des mois, il a fallu consacrer des heures sur des sites historiques de la RAF en grande Bretagne, envoyer des dizaines de mails à des journaux locaux en Angleterre, joindre le musée de la RAF, contacter le CWGC pour retrouver cette histoire paisiblement endormie. Ces diverses actions nous ont permis de connaître des spécialistes de la guerre aérienne dans la région comme Hughes Chevalier, Jocelyn Lelercq ou encore Pierre Ben. Ceux-ci spontanément nous ont aidés et conseillés. Nous les remercions vivement. A l’été 2009, nous savions avec précision ce qu’il s’était passé. Nous avons alors décidé de placer la barre un peu plus haute en tentant de retrouver des descendants de chacun des trois aviateurs.

Nous avons fait choux blancs pendant de longs mois, se heurtant parfois à l’opposition de l’administration britannique. Les seuls éléments en notre possession étaient les adresses des familles (datant de 1949 !) et malheureusement plus d’actualité. Nous étions aussi certains que deux d’entre-eux avaient eu une descendance car les inscriptions commémoratives des familles en bas des stèles en attestaient. A L’été 2009, pour sortir de l’impasse je décide d’utiliser mon expérience de généalogiste pour tenter des recherches en Grande Bretagne. Là encore la mission s’est avérée difficile car les noms de nos trois aviateurs étaient assez courant outre-manche. Pourtant en août, je découvre un site de généalogie national dédié aux porteurs du patronyme « PIRIE » qui s’avère être un nom d’origine écossaise. Je décide alors d’y laisser en anglais un message retraçant l’histoire de l’avion et de son équipage et demandant de l’aide à ceux qui pourraient connaître une éventuelle descendance. Finalement en décembre 2009, je reçois avec surprise un mail de Doreen, cousine de la propre fille du mitrailleur Georges Pirie. Par un hasard incroyable, je découvre que l’épouse de Georges, Doris Anderson vient juste décéder le même jour ! Doreen me promet de parler de ma demande avec sa cousine Jacqueline Stewart, fille de George, qu’elle doit voir lors des obsèques quelques jours plus tard à Edinburgh.

Nous avions identifié le premier maillon d’une chaîne et bientôt tout s’est accéléré. J’ai transmis tous mes éléments en mairie et Mr DUBUS a écrit à Jacqueline qui fut enchantée de notre projet et accepta d’être présente à la cérémonie. Elle avait également une adresse en Espagne du Frère du pilote, vétéran de la RAF lui aussi. Elle était aussi en contact depuis plus d’une dizaine d’années avec Norbert Greuet qui était un jeune habitant de Lihons en Santerre où se trouvait basé le Squadron 57 en 1940. Le contact établi avec Norbert fut sensationnel. Il était très ami avec le Sergeant Samuel Frank Simmons qui logeait à l’époque dans le village, et il avait fait ses recherches personnelles depuis des années. Il détenait également l’adresse du fils de l’observateur, fermier aux Orcades !

La boucle était bouclée et les recherches terminées au début de 2010. Il restait maintenant à tout organiser : L’accueil des familles, une commémoration fixée au 22 mai, jour anniversaire du crash, l’érection d’une stèle à la mémoire de l’équipage et une exposition retraçant la sombre période de la bataille de France. Chacun s’est alors énormément investi et l’engouement était présent dans tout le village. L’exposition qu’on voulait simple et évocatrice put être montée par mes soins avec l’appui de la municipalité, le support d’Hughes chevalier et l’aide de Norbert, Jean Marie et Philippe pour le prêt de certaines pièces de collection.

Samedi 22 mai, la journée est un succès et le beau temps est au rendez-vous ! La cérémonie débute au cimetière sous un soleil radieux. Jacqueline Stewart, fille du mitrailleur Georges Pirie nous a fait l’honneur de sa présence avec son fils Lewis mais aussi Rebecca Saunders, la nièce du pilote accompagnée de ses enfants. Enfin, le fils de Samuel Frank Simmons pris par un travail énorme dans son exploitation avait demandé à Norbert de le représenter à Haucourt. Nous avions donc des représentants pour chaque membre de l’équipage du Blenheim L9184. La BA 103 de Cambrai avait fourni un piquet d’honneur. De nombreux cadres sans troupes réservistes au 6° RCS de Douai, Catherine Génisson, députée de la 2ème circonscription, Martial Stienne, conseiller général, Pierre Georget président d'Osartis et conseiller régional et de nombreux maires des communes voisines, des délégations d’anciens combattants, des gardes d’honneur du cimetière national de Notre Dame de Lorette nous avaient fait l’honneur de leur présence.

Après un hommage au cimetière, un vibrant « aux morts » exécuté par l’harmonie d’Ecourt St Quentin, il y eut un moment d’émotion quand chacun entendit, entre les deux hymnes le bruit d’un petit avion à moteur qui fendait le ciel et le silence. Cet appareil, était piloté par Mr Maroille qui, fort gentiment avait proposé un passage au dessus de la commune. Enfin, juste à côté du monument aux morts du village, les descendants de l’équipage dévoilèrent la stèle commémorative. Après un émouvant « amazing grace » et « god bless » chanté magistralement par la nièce du maire, les invités assistèrent à l’inauguration de l’exposition lors d’un vin d’honneur.

L’expo est restée ouverte du vendredi 21 au lundi 24 mai. Elle a permis d’accueillir l’école d’Haucourt, plusieurs centaines de personnes et certaines personnalités très marquantes comme André Coillot, ancien président du souvenir français et également écrivain pionnier de l’histoire de la région arrageoise durant la seconde guerre mondiale. André est l’auteur de 5 livres sur le sujet. J’ai été très touché et honoré de sa présence et de ses encouragements.

Aujourd’hui les familles sont reparties vers l’Espagne et l’Angleterre. Jacqueline et Lewis avant leur départ nous avaient demandé si l’on pouvait passer par Roeux, à quelques kilomètres d’Haucourt, afin de déposer un bouquet de fleurs sur la tombe de leur grand oncle. Cet officier des Gordon Highlanders, repose depuis le 23 avril 1917 au Brown's Copse Cemetery. Il est tombé devant Roeux durant la seconde bataille de la Scarpe. Derniers moments d’émotions, quelques larmes sur un quai de gare, Jacqueline et Lewis promettent de revenir. Notre hommage aux trois aviateurs et à leurs descendants a été apprécié et seul celà compte. Que de magnifiques souvenirs ! Mais tout bon moment a une fin et l’expo a été démontée avec un petit pincement au cœur, lundi dans la soirée.

Aujourd’hui, 70 ans après le drame, l’action conjointe de tout un village a permis de préserver de l’oubli Roi Leonard Saunders, Samuel Frank Simmons et George Ross Pirie.