Libération du KZ Belsen : une affaire embrouillée…

Bonjour à tous;

Je vous propose un aperçu (très condensé) sur un des épisodes un peu moins reluisants (et donc moins connu) des libérations entreprises au fur-et-à-mesure de l'avancée des troupes Alliées en Allemagne...

La vaste majorité des personnes intéressées de près ou de loin par la 2e Guerre Mondiale ont vu les films Alliés tournés lors des libérations de camps de concentration sur le territoire allemand ; des films en noir et blanc granuleux, très graphiques, parfois à la limite du soutenable. Des soldats US ou UK y déambulent dans un univers de cauchemar, entourés de morts-vivants, et de montagnes de cadavres tractés pêle-mêle par des bulldozers, ou jetés dans des tranchées par des gardes SS hirsutes… Bref, ces films, qui semblent nous offrir une vue documentaire précise, ne sont qu’une vision superficielle des évènements. Racontées de façon condensée et simplificatrice dans les documentaires télévisés, ou dans les fictions traitant du conflit, les libérations ne furent pas des tâches aisées – au cours desquelles des unités Alliées charitables découvrirent l’horreur et organisèrent le secours des détenus et l’arrestation des coupables – mais un mélange de désorganisations dues à l’intense désordre régnant dans les zones de combat, de partis pris politiques, de priorités diverses, et d’attitudes divergentes… Je propose d’examiner cette situation par le biais de la libération du camp de Bergen-Belsen ; exemple d’un cuisant échec britannique…

Les véritables circonstances de la reddition du camp de concentration de Bergen-Belsen sont difficiles à établir et restent, encore de nos jours, sujettes à débat. Début 1945, un peu à contre cœur, Himmler, trahissant son idole, entame des négociations secrètes avec la Croix-Rouge et les pays neutres dans le but de mettre un terme à la situation inimaginable régnant dans les camps. Le 7 avril 1945, l’Obergruppenführer-SS und General der Polizei Ernst Kaltenbrunner, successeur de Reinhard Heydrich à la tête du SD et du RSHA, ordonne au Haupsturmführer-SS Josef Kramer, Kommandant de Bergen-Belsen, de procéder à l’assassinat de tous les prisonniers du camp afin d’éviter qu’ils ne tombent aux mains des Alliés. Selon l’historien Gerald Fleming, l’ordre aurait été donné à Himmler par Adolf Hitler lui-même. Lorsque la terrible nouvelle atteint les représentants du Congrès International Juif à Stockholm, ils s’empressent, en un effort désespéré, de contacter Felix Kersten, le masseur suédois et « Bouddha » d’Himmler afin qu’il intervienne auprès de ce dernier. Toujours selon Gerald Fleming, Kersten, par son lien d’intimité avec Himmler, aurait alors persuadé le Reichsführer-SS de renverser l’ordre. L’apprenant, Hitler aurait piqué une de ses légendaires crises de rage…


Felix Kersten

Le lendemain, 8 avril, entre 25.000 et 30.000 détenus sont transférés des camps de la zone de Neuengamme vers Bergen-Belsen, qui contient désormais 60.000 prisonniers. Certains d’entre eux doivent mêmes êtres logés dans des annexes du centre d’entraînement militaire adjacent… Simultanément, informé qu’une épidémie de typhus s’est déclarée à Bergen-Belsen, le Standartenführer-SS Kurt Becher visite le camp le 10 avril. Les Alliés ne sont plus très loin maintenant, et il devient de plus en plus évident que les détenus ne peuvent êtres déplacés sans exposer les troupes allemandes à une contamination. Par conséquent, Becher conseille vivement à Himmler de ne pas évacuer ou détruire le camp, mais de le remettre tel quel aux Anglais. Quoi qu’il en soit, plus question d’exterminer les détenus ; ils peuvent toujours êtres utiles pour les négociations et, franchement, à quoi bon envenimer la situation…

Situé à une soixantaine de kilomètres au nord de Hanovre, le camp de Bergen-Belsen est au centre de la zone de combat, et les Anglais, comme les Allemands, craignent eux aussi que l’épidémie de typhus ne se propage au sein des combattants. Déjà, la puanteur qui en émane se répand sur environ 5 kilomètres à la ronde, et inquiète passablement l’état-major… Les troupes prennent donc possession du secteur, mais ne pénètrent pas dans le camp pendant presque 3 jours. En effet, les négociations destinées à transférer le camp sous autorité britannique durent plusieurs jours. Le 12 avril, le Colonel Schmidt, un émissaire allemand, franchit la ligne, se présente aux troupes combinées du 21st Army Group et du 1st Canadian, et les informe de la présence du camp. Dans l’après-midi, un accord est signé prévoyant la création immédiate d’une zone neutre de 48 kilomètres carrés autour de Bergen-Belsen ; des panneaux « Danger-Typhus » sont placés à toutes les entrées de routes et intersections.


(source : Imperial War Museum - IWM)

On ordonne au personnel SS de regagner leurs postes et de vaquer à leurs occupations jusqu’à ce que les Anglais se présentent. Le cesser le feu est signé à la tombée de la nuit, entre le commandement militaire Allemand local et le Chief of Staff britannique, Brigadier General Taylor-Balfour, mais les Anglais participent à de violents affrontements les 13 et 14 avril pour forcer un passage de la rivière Aller à Winsen et Walle, retardant encore de deux jours la libération du camp. En attendant d’être remis aux Anglais ce dernier est placé sous la surveillance de soldats Hongrois et de fantassins de la Wehrmacht. Finalement, le 15 avril vers midi, des Anglais atteignent le poste de garnison de l’Armée Allemande proche du camp, et concluent officiellement le transfert de la zone neutre.

En début d’après-midi, l’avant-garde du Régiment du Lieutenant-Colonel Taylor, le n° 249 (Oxfordshire Yeomanry), et le 63rd Anti-Tank Regiment pénètrent dans la zone neutre. Taylor ordonne alors au Major Derrick Sington, et à deux sous-officiers trilingues, de s’acheminer vers le camp à bord d’un camion équipé d’un haut-parleur. Leur tâche consiste à diffuser un message informant les détenus que « bien qu’ils soient libérés, personne ne pourra quitter le camp pour l’instant en raison de l’épidémie ». Notons au passage que certaines sources affirment que des membres de la Military Intelligence et du SAS étaient déjà sur place à l’arrivée du camion. Sous-officiers et soldats menés (sans doute ou peut-être) par le Major Sington se présentent maintenant aux portes du camp…

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Vêtu d’un uniforme de terrain – pantalon bouffant et rangers – le Haupsturmführer-SS Josef Kramer, visiblement fatigué, et arborant une barbe de deux jours peu conforme au règlement SS, vient à leur rencontre et leur demande de l’aider… Kramer, qui a été formé à Auschwitz, exprime son désir d’une transition ordonnée et pacifique, assure ses interlocuteurs d’une collaboration sans faille, traite les officiers anglais d’égal à égal, et les conseille même sur les méthodes à adopter pour remédier à « cette situation déplaisante »… La confusion la plus totale s’installe ; nombre d’officiers britanniques sont persuadés que Kramer fait tout ce qu’il peut pour venir en aide aux détenus…


Josef Kramer (IWM)

Puis, les Anglais pénètrent dans le camp, et découvrent la « situation déplaisante »… Le Major Sington se souvient : « J’avais dé jà essayé de m’imaginer l’intérieur d’un camp de concentration, mais je n’avais pas imaginé ça. Pas plus que je n’avais imaginé l’étrange foule simiesque accolée à la clôture barbelée, avec ses têtes rasées et ses vêtements pénitentiaires obscènes… […] Les saluts incrédules de ces hommes presque perdus, de ces clowns vêtus de leurs haillons répugnants, dégageaient une puissante émotion ; j’ai eu du mal à retenir mes larmes ». Le Brigadier Glyn-Hughes, Directeur adjoint des Medical Services 2nd Army, dont les propos seront rapportés par Raymond Phillips dans son livre « The Belsen Trial » (publié en 1949), raconte : « Les conditions dans le camp étaient indescriptibles ; aucune description, ou photo, ne peut donner une idée des horreurs à l’extérieur des baraquements… et les scènes à l’intérieur étaient encore pires… ». Inutile donc de se lancer dans des descriptions dantesques ; nous sommes dans les égouts de l’humanité. Il suffit de savoir que le camp abrite environ 50.000 personnes souffrant de malnutrition sévère, de typhus, de gastro-entérite, et d’autres maladies infectieuses et virulentes. Les notions habituelles de pudeur et de dignité sociale ont disparues ; hommes et femmes s’accroupissent aux yeux de tous pour se soulager… Environ 10.000 morts, nus en majorité, dans un état avancé de décomposition jonchent l’ensemble du terrain (sans compter les monceaux de cadavres à demi carbonisés par les SS dans les bois avoisinants, avant l’arrivée des Anglais).

Les soldats britanniques sont en état de choc ; littéralement dépassés par leur découverte. Certains vomissent, beaucoup pleurent… De façon presque incompréhensible, durant quelques heures, les SS du camp restent libres de leurs mouvements… et continuent comme possédés, à l’insu des libérateurs, à liquider discrètement des détenus. Les déportés, quant à eux, ne savent plus où en donner de la tête ; le camp est rempli de soldats, SS et Alliés, et pour eux, ces derniers ne sont encore que des « soldats de plus ». Il leur faudra quelques heures encore pour comprendre qu’ils sont libres… Entre temps, le Brigadier Glyn-Hughes envoie un courrier motorisé au Corps Headquarters, réclamant de la nourriture, de l’eau, et une aide médicale. Malheureusement, n’ayant pas anticipé la dimension de la situation, ni prévu les besoins immédiats d’un tel sauvetage, 14.000 personnes meurent au cours des cinq jours suivants, et autant dans les semaines qui suivront.

Arrivant finalement sur les lieux en milieu d’après-midi, le Lieutenant-Colonel Taylor procède à l’interrogatoire de Josef Kramer, et conclue que le Haupsturmführer-SS, commandant du camp, est seul responsable. Kramer est immédiatement arrêté. On lui retire ses rangers pour l’enchaîner par les chevilles avant de le soumettre à de nouveaux interrogatoires. Quelques photos isolées sont prises…


Arrestation de Kramer (IWM)


Un garde SS contrôlé... (IWM)

Quant aux effectifs Hongrois, utilisés les premiers jours pour garder le camp, ils sont – d’après le témoignage de plusieurs soldats Anglais présents – fusillés sur le champ. Le lendemain, 16 avril, les rations, de l’eau, et du charbon, atteignent Bergen-Belsen. Les hommes du 63rd Anti-Tank Regiment tentent tant bien que mal de distribuer les vivres. Toutefois le problème n’est pas la quantité de nourriture, mais sa nature. Mis à part le fait que la plupart des détenus ne sont pas en mesure de se servir eux-mêmes, ils ne réussissent pas à digérer ces aliments trop riches ; certains en meurent… Une situation qui va durer encore quelques jours.

Le 17 avril, une délégation du N°5 Army Film and Photographic Unit se présente au camp. Le sergent William Lawrie, cameraman de métier, se souvient que « nombre de photographes étaient très mal à l’aise, et avaient l’impression de jouer les voyeurs… ». Afin de communiquer, où d’aider à comprendre le fonctionnement du camp, certaines photos doivent être « posées »… Mais il est pratiquement impossible d’obtenir quoi que ce soit des détenus. Ce même jour, les 47 autres membres du personnel SS, hommes, Aufseherinen, et Kapos, sont également arrêtés, regroupés et photographiés un à un. On leur annonce qu’à partir de maintenant, chaque déporté tué équivaudra à une exécution sommaire dans leurs rangs. Hagards, ou le regard fiévreux, chacun son tour, ils doivent décliner leur identité et leur fonction dans le camp… Puis, on les fait défiler devant les détenus. Un sergent Anglais les invective : « You bastards created this fucking mess so you can fucking well clear it up ! ». Ils sont immédiatement recrutés pour ensevelir les cadavres. Nombre d’entre eux protestent, particulièrement les Aufseherinen, dont la célèbre photo, ci-dessous, avec Irene Haschke et Herta Bothe en premier plan, fut prise, selon un témoin, au moment de l’annonce…


Aufseherinen (Bildarchiv Preußischer Kulturbesitz)

Le docteur Fritz Klein, un des médecins du camp, est contraint de descendre dans une fosse et, hirsute, de poser pour les photographes. Cette photo mondialement connue, quoi que d’un goût douteux, deviendra un des symboles de la barbarie nazie.


Le Dr. FRitz Klein pose pour les Anglais...

Beaucoup de soldats Anglais ne sont pas vaccinés ; le SMO (Senior Medical Officer) de l’hôpital de Campagne ordonne une inoculation générale. Malgré cela, plusieurs individus attrapent le typhus ou des formes sévères de dysenterie. Heureusement, tous en réchapperont.

Dans un premier temps, et contrairement aux Américains lors de la libération de Buchenwald, la libération de Bergen-Belsen n’est pas suivie de visites de Presse ni de films d’actualité exposant les atrocités. Le film, très connu, montrant les bulldozers militaires déversant d’énormes quantités de cadavres émaciés dans les fosses, n’est pas immédiatement diffusé. Ces images sont, pour l’instant, propriété privée de l’armée… Les journalistes se voient refuser l’accès à la zone. Rapidement, Patrick Dean, du Foreign Office, soupçonne que l’épidémie de typhus qui sévit dans le camp n’est pas la vraie raison de cette interdiction car les journalistes, comme les troupes, peuvent êtres vaccinés. À sa grande surprise, Guy Lambert, sous-secrétaire au War Office, rejette ses propositions de visites de Presse et « nia froidement que des crimes de guerre avaient été commis à Belsen ».


Patrick Dean (IWM)

Insistant, Dean le tente de le persuader d’encourager l’Armée Britannique à faciliter des prises de vue comme celles fournies par les troupes US à Eisenhower et au Général Omar Bradley à Buchenwald. Mais Lambert refuse. Outré, Richard Law, Ministre d’État, écrit une lettre de protestation au War Office, et réitère une plainte de Lord Finlay, le représentant Britannique de la Commission des Nations Unies, expliquant que l’Armée Anglaise est tellement mal organisée qu’elle avait permis la disparition de preuves matérielles. Mais la Commission est également interdite d’accès à Belsen. Dean ne cache pas son amertume : « Le War Office est un département axé sur la contrariété, et je me permets d’émettre l’hypothèse qu’il n’hésiterait pas à prendre toutes les mesures nécessaires afin de prouver qu’il n’y eut aucun crime commis à Belsen dans le seul but d’écarter tout visiteur indésirable ». Mais Lambert reste imperméable aux critiques. Il annonce à Dean que compte tenu du fait que les victimes de Belsen ne soient pas des sujets britanniques, l’Armée Britannique ne saurait être considéré comme responsable...

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Le 5 mai, Lambert est soutenu par le Secrétaire d’État à la Guerre, Sir James Grigg qui, dans une lettre à Lord Simon, déclare que « seules les nations alliées ayant été victimes de crimes de guerre sont habilitées à s’en occuper ».


Sir James Grigg (IWM)

Entre temps, le QG de Montgomery annonce la création de trois équipes d’investigation des crimes de guerre, chacune constituée de 4 hommes. Cette annonce semble n’avoir été qu’une formalisation officielle destinée à conférer une « légitimité » au « scratch team » (l’équipe de libération initiale) travaillant à Belsen depuis sa libération. Pourtant, le 8 mai, seuls 3 hommes en tout auront été recrutés, comparés à la centaine fournie par les troupes US.

Plusieurs photos et extraits de film de la libération de Bergen-Belsen finissent par atteindre le public Anglais, mais la réaction n’est pas celle escomptée : Une tranche significative de la population n’y croit pas, et pense avoir affaire à une opération de propagande anti-allemande… La Presse s’empare des récits des soldats et se met à broder, exaggérant les horreurs jusqu’à la limite du vraisemblable, donnant ainsi naissance à des légendes aussi nauséabondes que fausses. Par la suite, ces dernières nourriront bien entendu les thèses négationnistes…

C’est la fin de la guerre ; tout le monde est fatigué. Le War Office et le JAG (Judge Advocate General) pressentent que le déballage des crimes de guerre ne profitera à personne. Du coup, le Département d’État n’est plus tellement pressé de s’impliquer ; au contraire il paraît même dévouer tous ses talents bureaucratiques et administratifs à empêcher qui que ce soit de s’en mêler ou de faire des vagues. Sir Donald Somervell, l’Attorney-General, complique l’affaire en insistant que son bureau approuve les affaires impliquant des victimes britanniques avant qu’elles ne passent en jugement ; une prise de position qui va retarder, une fois de plus, la Justice… En réalité, la découverte de Bergen-Belsen, et surtout des cafouillages de l’Armée Britannique, dérange le War Office. Le 16 mai – un mois jour pour jour après la libération du camp – le Major Isham du MI1 présente un document prouvant qu’aucun citoyen de Sa Majesté ne se trouve parmi les victimes. Ce document semble exclure d’office toute nécessité d’une participation britannique à l’instruction d’éventuels procès. Lorsque Isham s’enquiert si les Allemands arrêtés par les Anglais à Belsen doivent êtres jugés, on lui répond que si une telle décision est prise il faudra amender le Royal Warrant de façon à ce que des Cours Militaires anglaises puissent le faire en toute légalité…

À la fin du moi de mai, Viscount Bridgeman, est nommé chef de l’AG3, et chargé de veiller à ce que « l’engagement britannique dans les crimes de guerre ne doit pas être plus important qu’il n’est vraiment nécessaire ». Les raisons étaient évidentes : « Tout le monde au War Office pensait que le traitement des crimes de guerre serait un travail non seulement coûteux, mais inefficace, et qui de plus serait mal perçu par le public. […] Nous pensions que la plupart des criminels nazis se trouvaient en zone Américaine. Alors nous nous sommes assis et avons attendus pour voir ce qui se passerait ; nous attendions les ordres des politiciens »…


Viscount Bridgeman (IWM)

Finalement, la Justice reprend ses droits ; à reculons, certes, mais tout de même… Joseph Kramer et 44 membres du staff SS comparaissent devant un Tribunal Militaire Britannique, le 17 septembre 1945, à Lünebourg. Trois SS (Nikolas Jenner, Paul Steinmetz et Walter Melcher) sont acquittés dés le début de la procédure ; un quatrième sera trop malade pour y assister, laissant 40 accusés sur le banc. Convaincu de crimes de guerre, Kramer se défendra, assurant avoir été « abandonné » sans moyens par Himmler dans une situation critique… À l’issu du procès, 12 coupables, y compris Kramer, seront condamnés à mort et exécutés. Plusieurs autres seront condamnés à diverses peines de prison, et 14 acquittés…

Merci de votre attention.

Eddy


Sources :

- Bower, Tom. Blind Eye to Murder ; Britain, America and the purging of Nazi Germany – Granada Publishing Ltd ; 1981.

- Kemp, Paul. The British Army and the Liberation of Bergen-Belsen – Article dans Belsen in History and Memory ; édité par J. Reilly, D. Cesarani, T. Kushner, C. Richmond ; 1997.

- Gilbert, Martin. The Holocaust – Collins, London 1986

- Kogon, Eugen. L’Etat SS ; le système des camps de concentration allemands – Seuil, Paris, 1970.

- Reitlinger, Gerald. The SS, Alibi of a Nation 1922-1945 Arms & Armour Press, London, 1981

- Padfield, Peter. Himmler ; Reichsführer SS – Papermac, 1995

- Imperial War Museum (IWM)